Roboterlücke in der britischen Fertigung — und die KMU, die sie schließen

Großbritannien verfügt über etwa 111 installierte Industrieroboter je 10.000 Beschäftigten in der Fertigung, gegenüber 1.012 in Südkorea — eine fast neunfache Lücke, die sich eher vergrößert als verkleinert hat, da konkurrierende Nationen weiterhin schneller automatisieren. Eine Kombination aus schwacher Unternehmensinvestition, anhaltendem Fachkräftemangel, hohen Energiekosten und Risikoscheu wurde als Ursache für das Defizit genannt, und die Sorge unter Branchenverbänden ist, dass Fabriken, die nicht aufholen, Schwierigkeiten haben werden, bei Kosten und Ausstoß mit stärker automatisierten Konkurrenten im Ausland mitzuhalten.

Vor diesem Hintergrund zeigen einzelne Fallstudien, was Automatisierung leisten kann, wenn sie eingeführt wird. Ein Blechverarbeitungsbetrieb in Kent, Contracts Engineering, installierte vor fünf Jahren mit erheblichen Vorabkosten eine Roboterschweißzelle und hat seitdem eine zweite Einheit hinzugefügt. Das Unternehmen berichtet, seine ursprüngliche Investition mehrfach amortisiert zu haben, wobei sich die Vorsteuergewinne etwa vervierfacht haben — und bemerkenswerterweise stellte die Firma zwei zusätzliche menschliche Schweißer ein, die neben den Robotern arbeiten, statt Personal abzubauen, und nutzte die freigewordene Kapazität, um mehr Aufträge anzunehmen, statt dieselbe Arbeit mit weniger Personen zu erledigen.

Die auf die Schließung der Lücke abzielende staatliche Förderung hat sich dieses Jahr deutlich ausgeweitet. Die Modern Industrial Strategy stellt über fünf Jahre 4,3 Mrd. £ für Advanced Manufacturing bereit, davon 2,8 Mrd. £ speziell für F&E in Automatisierung, Robotik und Smart-Factory-Technologie. Ein eigener Wettbewerb für Robotics Adoption Hubs wurde im Februar 2026 eröffnet und bietet Zuschüsse von 2 bis 7,5 Mio. £ für Organisationen, die zentrale Anlaufstellen schaffen, um Endnutzern die Einführung von Robotik und autonomen Systemen zu erleichtern. Auch das Made-Smarter-Adoption-Programm — das KMU der Fertigung direkt teilfinanzierte Automatisierungsberatung bietet — wurde verlängert, mit bis zu 99 Mio. £ ab 2026 zur Unterstützung weiterer 5.500 Fertigungsbetriebe.

Für kleinere Fertigungs- und Zerspanungsbetriebe liegt die praktische Erkenntnis aus dem Fall Contracts Engineering weniger im Roboter selbst als im Geschäftsmodell: Die Automatisierung eines einzelnen sich wiederholenden, hochvolumigen Prozesses schuf Kapazität für Wachstum statt nur Kosteneinsparung, und die Amortisationszeit — wenngleich mit erheblichen Vorabkosten — wurde innerhalb von fünf Jahren mehrfach zurückverdient. Da Fördermittel nun gezielt auf die Einführung statt nur auf Forschung ausgerichtet sind, ist die Einstiegshürde für KMU, die eine erste Automatisierungsinvestition erwägen, niedriger als zu jedem anderen Zeitpunkt im letzten Jahrzehnt.